Pendant de longs siècles, la pêche et le commerce des perles ont constitué les principales activités de l’île de Bahreïn. Les rapports sociaux, l’économie de l’île, mais aussi sa culture : tout tournait autour du ramassage en mer et du négoce de perles qui étaient parmi les plus belles au monde.

C’est cette histoire que retrace l’Institut du monde arabe, à travers une exposition, du 13 octobre au 29 novembre 2009, dont les pièces ont été prêtées par le ministère de la Culture du Royaume de Bahreïn. Des perles, bien sûr, avec leurs tailles, leurs lustres, leurs formes différentes, mais aussi des bijoux splendides, mais encore des photographies anciennes qui montrent bien les conditions dans lesquelles s’effectuait la pêche aux perles et qui décrivent l’industrie qu’elles suscitaient.

La pêche des perles n’a jamais cessé à Bahreïn. Toutefois, l’invention, au Japon, au début des années 30, des perles de culture allait porter à cette activité un coup terrible. Mais, à la même époque exactement, commençait l’exploitation, dans l’île, de ses ressources pétrolières…