Galerie Les Filles du Calvaire

La galerie a le plaisir de présenter la première exposition personnelle d’Ismaïl Bahri. Cet artiste vit entre Paris et Tunis depuis une dizaine d’années et développe un univers singulier, mêlant une culture orientale à des références philosophiques et conceptuelles européennes, dont le socle formel questionne des problématiques purement plasticiennes.

D’abord on n’y voit rien. Un verre, un reflet, puis une main qui le ramasse. Puis se dessine, à la surface du liquide noir, quelques ondes, des secousses. Le verre déborde, l’encre s’étale sur la peau, s’échappe, par sursauts, sur le pouce, sur les doigts. Quelques secondes. L’encre ne cesse de s’enfuir. C’est presque irréel, elle coule, elle imprime sa marque autour d’elle; le verre ne se vide pas. Infime, ce ne sont que gouttes et pourtant, elle a déjà envahi son support.

Quelques secondes encore, puis un bâtiment, un arbre peut-être, passés au négatif d’une encre noire, à travers l’axe de symétrie de la réflexion ; l’image inversée de notre univers émerge. Le voyage sidérant d’Orientations, vidéo emblématique d’Ismaïl Bahri peut démarrer. Car dans ce parcours à travers la ville, avec pour seule ligne d’horizon la surface d’un verre, se jouent toutes les problématiques d’une œuvre singulière, qui ne s’empare de l’infime que pour en montrer le possible vertige.

Polymorphe, son art passe par la photographie, la vidéo, le dessin ou l’installation comme autant de moyens de rejouer l’acte du « retrait », de faire naître sinon un événement, du moins une posture face à lui. Et si elle paraît insaisissable, se défiant des codes et de la représentation, la démarche de l’artiste n’a rien d’une dérobade. Car le retrait dépose une trace ou, comme il l’évoque lui-même, « attire l’attention par son désistement même »¹. C’est précisément cette pudeur à l’œuvre qui fait de son travail un générateur de possibilités de sens.

LA VUE TROUBLE, LE TROUBLE DE LA VUE

Hantées par la myopie, les œuvres d’Ismaïl Bahri fixent un point pour en faire l’épicentre d’une secousse en cours. Phénoménologie de l’infime, sa démarche s’impose un repère qui magnétise le regard, l’y accroche et déroule alentour l’écoulement du monde. Qu’il s’agisse du verre d’encre des Orientations ou du fil de Dénouement, la caméra, tout comme l’œil, semble en lutte avec la focale des objets. Mais ce prisme au travers duquel le monde se reflète ne révèle aucune « essence » ; il permet seulement de concentrer en lui l’immensité du champ. Lorsque le fragment de fil de Dénouement sursaute, qu’il se tend et se retend à mesure qu’il est enroulé, c’est tout ce qui se passe hors de lui qui est amené au regard. C’est alors dans la relation de ce fil au monde que s’insère l’œuvre, dans le réseau complexe des empreintes de l’invisible sur chaque élément sensible. À l’inverse d’un rétrécissement, cette concentration de l’image ne met en aucun cas hors-jeu tout ce qui est hors champ.

Jouant sans relâche avec l’espace, s’y inscrivant et s’y fondant par bribes (une main, une silhouette, une ombre), l’artiste ne pose pas simplement un regard myope sur les choses, lui-même maintient une certaine myopie à son égard. Et dans ce nuage éthéré, il brouille les frontières de son art, de la place même du créateur au sein du processus, résistant de toutes ses forces à une reprise par le discours. Le dialogue entamé dans Orientations avec un passant où, questionné sur son étrange entreprise, il invite à regarder la ville autrement, est éloquent - il faut l’imaginer braquant sa caméra contre un verre, les yeux sur l’écran de contrôle, déambulant d’un pas peu assuré dans les rues de Tunis. Ce flou qui se déploie autour de l’artiste est crucial, il interdit d’en finir avec ses œuvres et fait d’elles des organismes mais maintenus dans une certaine autonomie.

ADVENIR

C’est qu’Ismaïl Bahri organise l’avènement de la forme, il crée des dispositifs pour mettre en place les conditions d’advenue de l’événement. La série Latence montre ainsi une encre à l’origine de cette fixation ; d’elle-même elle coagule et se solidifie au contact de l’air, formant à la surface du verre un cercle blanc sur fond détaché du fond noir. Ces dépôts dessinent alors des strates, régulières ou non, qui correspondent à la chronologie de leur durcissement. Le geste artistique d’Ismaïl Bahri déborde la simple création d’une image pour saisir la forme, le dénouement de son existence et le temps de sa formation.

En ce sens, s’il joue de ses codes, il se démarque de l’exigence scientifique ; le procédé expérimental, une fois élaboré, devient le centre névralgique de l’œuvre. Dans la vidéo Dénouement, il subordonne sa lente progression à l’exécution d’une contrainte invisible en premier lieu et contraire à toute efficacité. Nouant un fil étendu sur plusieurs dizaines de mètres, sa silhouette claudicante se rapproche, condamnée à ne progresser qu’au gré d’une gestuelle déroutante. L’obéissance à ce rite secret impose au spectateur de résister à son tour à sa propre temporalité. Libéré de tout souci de « réponse », Ismaïl Bahri n’a rien du scientifique dans son laboratoire ; sa science artistique fait du monde son laboratoire. Il isole un cadre invisible et travaille sa surface pour en faire émerger une déviance. En cela, son œuvre vient heurter toute idée même de positivisme ; il ne s’agit plus de démontrer mais de dé-montrer, trouver une manière de mener à la monstration sans « exhiber » un sens, en restant éloigné de toute velléité de dire. Dépouiller, en quelque sorte l’acte de monstration de sa volonté d’imposer une posture, un discours.

Ou comment souligner à nouveau la possibilité pour l’infime de créer l’événement. D’où l’importance de la propagation par capillarité dans sa démarche. Avec la série de photographies Sang d’encre, la peau devient une constellation. Contrairement à la matière peinture, fantasme de maîtrise de la couleur sur la surface, l’encre colonise, ne s’enfonce pas dans son sujet, elle le surmonte, l’efface petit à petit et le marque du sceau de l’absence. Une « adhésion » intime des matières que l’on retrouve dans ses Films, les pages de journaux se déroulent, par la seule force du liquide, dessinant une ligne qui vient lacérer, comme poussée par une vie propre, l’obscurité. De ce déploiement silencieux émerge une narration inédite où le sens, non plus déterminé par la nature des événements successifs, se voit subordonné à la temporalité de leur « advenue » . Ainsi, tout comme le système de capillarité induit la nécessité d'une force de cohésion des éléments, les œuvres d'Ismaïl Bahri, dans leur dialogue constant, rejouent cette expérience.

LA RUMEUR DU MONDE

En cela, si une forme de résistance existe chez l’artiste, c’est bien celle, électrique, qui dégage une puissance thermique dans un circuit. Retenant un courant, il s’y fond pour ensuite le libérer, totalement transformé. Toujours en exercice, il donne à voir, par la perturbation du monde, cette infime variation qui fait la différence entre sa possibilité et son impossibilité. Un processus au cœur d’Attraction, qui invente un dialogue onirique entre une main et un rai de lumière, sporadiquement, cet organe devenu matière à réflexion. L’obscurité se fait éloquente ; l’absence habite la pénombre comme une zone de production de forces indéfinies. Trace ou procréation, les empreintes deviennent corps et la disparition une donnée fondamentale du geste. Dès lors, la fin, répétée indéfiniment, n’a plus rien de tragique.

En marge des sens et des symboles, c’est finalement un monde silencieux et bien vivant qu’Ismaïl Bahri porte au regard. Sa rumeur sourde dans son travail comme la basse continue des invisibles. Ces invisibles, ce sont les événements révélés par le protocole expérimental. Une idée à l’œuvre dans la vidéo Goutte, qui, fixe une goutte posée sur un bras, parcourue par les battements du sang dans les veines. Ces spasmes infimes troublent les idées. Qui de l’afflux sanguin ou de la goutte est à observer dans ce dispositif ? Problématique vide tant, une fois encore, l’artiste dévoile l’absence fondamentale de hiérarchie du monde, redonnant sa place à la rencontre de matières qui n’ont rien à prouver, sinon leur interaction en s’éprouvant elles mêmes.

Ainsi, si cette rumeur du monde garde toute son étrangeté et son mystère, elle gagne indiciblement, par l’intervention de cet artiste intercesseur, un formidable souffle de possibilité. Chaque tentative s’acharne à trouver un point d’équilibre d’observation du monde, retournant les principes pour creuser l’événement à la surface et perforer son évidence, oblitérer sa banalité pour retrouver, au final, le vertige de l’infime.

Guillaume Benoit, 2012

in Semaine, édition Analogues à paraître en mai 2012

The gallery is pleased to present the first solo exhibition of Ismaïl Bahri. For the past ten years this artist has been living between Paris and Tunis. He creates a singular universe by mixing oriental culture with philosophical and conceptual European references. The formal base of his work questions artistic problems.

His universe is very distinctive; because of the finesse of his work and a kind of poetry which is expressed just as well through drawings and installations as through videos and photography.

Generally, artists create pictures, but it would be tempting to say that Ismaïl Bahri develops those images in a photographic way. He creates forms; he makes them appear. Nothing is frozen in his works that show apparitions, undulations, changes or the instability of moments.

He sees his artistic research as an experiment that frequently reveals itself as a simple action
towards matter.

First, the artist has an intuition and observes a phenomenon which he then attempts to explore and amplify so that a protocol can be established. These phenomenons are varied and fleeting. Prints, reflections and vibrations of little things, bound and fragile, that he captures through the medium of his choice. The renditions are about on-look and the make up of pictures: the film Orientations shows the artist wandering around an area of Tunis, a beaker of ink in hand, looking to capture images of the town. He doesn't ask us to look at the town but to focus on its reflection forming on the surface of the ink. It is his way of offering an indirect vision, fragmented and subjective, of the landscape in which he evolves. This suggestion surprises because its implementation is so simple yet it manages to conjure a clear conceptual dimension.

The artist uses basic and ordinary materials: fluids (water, ink, milk), fluid retainers (cups, basins, baths) and structural elements such as string. As simple as it may be, each material portrays an array of possibilities which can then be explored in their propensity to create phenomenons. These phenomenons then become shapes. It requires great precision, and as such, Ismaïl Bahri works very slowly and in series. He is obsessional, because repetition is necessary given how meticulous the experience is. The artist's moves are bait to which the material can react in a way that is sometimes more accidental than others. This allows for potential deviations. The artist would undoubtedly be described as a tightrope walker if he was to be compared to a circus performer. He shows everything without pretence. He doesn’t hide the quivers, the delicacies, or the potential overturn.

Similarly, the pictures are so instant that they gain a magical quality. In his video Attraction the artist's hands juggle delicate light. Resembling those of a mimic, the hands pretend to manipulate this light, acting as if they can make it emerge or disappear at will. Reality is almost magical in the works of Ismaïl Bahri and, despite a strict minimalist trend, we are far removed from daily aesthetics. Each piece of art has a relationship with the world that is conveyed in a way much more complex than originally anticipated. This connection is intimate at times, especially when he uses bodies as a canvas for mysterious landscapes. He creates imaginary maps as he lets ink filter into the pores and the folds of the skin (Sang d'encre, Ink blood, photography series, 2009). In a more recent piece, a drop of water is placed onto a body appearing sporadically in the frame. The drop vibrates to the rhythm of the pulse, thus capturing our attention as we breathlessly anticipate it becoming a trickle of water.

We could think that the practice of Ismaïl Bahri is shielded from the boisterous world, almost as if it were celestial. On the contrary, by getting as close as possible to intimacies, details, trivialities, Ismaïl Bahri offers a 'real' view. As such, he forces us to look at reality but with a slant, from a certain distance. In a way more favourable to the creation of hypotheses and to the rise of a singular aesthetic rather than to grandiloquence.

Translated by Demelza Desforges